[오늘의 AI] AI 시대의 거대한 전력 전쟁: 중국은 왜 사막의 태양으로 AI를 키울까?

최근 생성형 AI와 대형언어모델(LLM)의 폭발적인 성장 뒤에는 우리가 반드시 직면해야 할 그림자가 존재한다. 바로 '전력 먹는 하마'라고 불리는 데이터 센터의 엄청난 에너지 소비다.

전 세계가 AI 전력 부족 문제로 골머리를 앓고 있는 지금, 중국은 이미 국가의 지리적 한계를 역이용한 거대한 인프라 전략을 실행하고 있다. 서쪽 사막에서 태양빛으로 전기를 만들어 동쪽의 첨단 AI 데이터 센터로 보내는 정책, 바로 '서전동송(西電東送)'과 이와 맞물린 '동수서산(東數西算)' 이야기다.

 

AI 시대에 부활한 '서전동송', 그리고 '동수서산'

과거 중국의 '서전동송(서부의 전력을 동부로 보낸다)'은 단순히 석탄 발전이나 수력 발전을 통해 동부 연안의 제조업 공장을 돌리기 위한 정책이었다. 그러나 AI 시대가 도래하면서 이 정책은 '친환경 신재생에너지' 중심으로 완벽하게 체질을 개선했다.

여기에 중국 정부는 '동수서산(동부 지역의 데이터를 서부로 가져와 처리한다)'이라는 연계 전략을 더했다.

• 서북부(고비 사막, 신장, 닝샤): 광활한 토지와 무한한 일조량을 바탕으로 대규모 태양광·풍력 단지를 조성해 저렴하고 깨끗한 청정 에너지를 생산한다.
• 동부(상하이, 선전, 광둥): 첨단 AI 기업과 테크 허브가 밀집한 동부로 이 전력을 초고압 직류 송전(UHVDC) 기술을 통해 보낸다. 동시에 일부 데이터 연산은 전력이 풍부한 서부의 데이터 센터 허브로 보내 처리하게 만든다.

즉, 서부의 신재생에너지가 동부의 AI 브레인을 움직이는 거대한 청정에너지 핏줄 역할을 하고 있는 셈이다.

 

중국이 이 정책에 사활을 거는 이유

중국이 이토록 거대한 국책 사업을 밀어붙이는 이유는 명확하다.

• 탄소중립과 AI 발전의 양립: AI 데이터 센터는 막대한 탄소를 배출한다. 글로벌 탄소 규제를 피하면서 AI 주도권을 잡기 위해서는 '신재생에너지'를 기반으로 한 전력 공급이 필수적이다.
• 송전 손실을 극복한 기술적 자신감: 수천 킬로미터 떨어진 서부에서 동부로 전기를 보낼 때 과거에는 많은 전력이 손실되었다. 하지만 중국은 세계 최고 수준의 초고압(UHV) 송전망 기술을 확보하여 전력 손실을 최소화하는 데 성공했다.
• 지역 균형 발전: 낙후된 서부 사막 지역을 신재생에너지 및 데이터 센터 허브로 육성하여 경제적 활력을 불어넣는다.

 

우리에게 주는 시사점: 대한민국 AI의 미래는?

중국의 '서전동송'과 '동수서산' 전략은 단순히 이웃 나라의 대규모 토목 사업으로 치부할 일이 아니다. 전력 부족과 AI 인프라 구축이라는 똑같은 숙제를 안고 있는 우리에게 매우 강력한 메시지를 던진다.

① '지산지소(地産地消)'와 전력망 확보의 시급성

우리나라도 현재 수도권에 AI 데이터 센터가 밀집해 있어 전력 과부하 우려가 심각하다. 반면 태양광이나 풍력 등 신재생에너지는 호남이나 영남, 제주 등 지방에 집중되어 있다. 우리 역시 지방에서 생산된 친환경 전력을 수도권으로 원활하게 보낼 수 있는 '국가 전력망(송배전 인프라) 확충'이 시급하며, 더 나아가 데이터 센터 자체를 전력이 풍부한 지역으로 분산시키는 과감한 유인책이 필요하다.

② 글로벌 탄소 규제(RE100) 대응

향후 글로벌 빅테크 기업들과 협력하거나 AI 서비스를 수출하기 위해서는 데이터 센터가 100% 재생에너지를 사용하는지가 매우 중요한 평가지표가 된다. 중국이 사막의 태양광으로 이 문제를 해결하듯, 우리나라도 AI 산업 경쟁력을 유지하기 위해 원전과 신재생에너지를 조화롭게 활용한 청정에너지 공급 체계를 서둘러 완성해야 한다.

③ 인프라가 곧 기술 경쟁력이다

AI 서브밋과 소프트웨어 알고리즘 개발도 중요하지만, 결국 이를 뒷받침하는 것은 안정적이고 저렴한 전력 인프라다. 하드웨어와 에너지가 뒷받침되지 않는 AI 전략은 모래 위에 세운 성과 같다. 국가 차원에서 전력과 AI를 하나의 패키지로 묶어 관리하는 거시적 안목이 필요한 때다.

 

 

[마무리 한 줄] 사막의 뜨거운 태양빛을 첨단 AI의 지능으로 바꾸는 중국의 스케일은 놀랍다. 에너지 안보와 첨단 기술 패권이 하나로 묶인 지금, 우리나라도 AI 시대를 버텨낼 '에너지 혈맥'을 어떻게 구출할지 진지하게 고민해야 할 시점이다.

 

https://www.youtube.com/watch?v=FZU3sGAOIgk